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6/1/11

Detrás del Endeavour y su última jornada


El Endeavour acaba de aterrizar y hace dos días fue el último día de su tripulación en la Estación Espacial Internacional (EEI).  Las tripulaciones del Endeavour y de la EEI se despidieron en una ceremonia que presenciamos los operadores de vuelo, desde el Centro de Control de Misiones en Houston.  Al terminar la ceremonia, se cerraron las compuertas entre la EEI y el transbordador.  Durante esta misión fueron instalados exitosamente el  Espectrómetro Alfa Magnético y el ELC3 además de otras partes de repuesto en la EEI. Este es el último vuelo del Endeavour y sólo falta un vuelo más, el del transbordador Atlantis que está programado para despegar este verano en el mes de julio. 

Mi última responsabilidad como planificador de operaciones de vuelo fue en el día 14 de esta misión. Mientras presenciaba en vivo la despedida entre ambas tripulaciones (actividades que habíamos planificado y finalizado el día anterior), mis colegas y yo estábamos finalizando por la madrugada la línea de tiempo de las actividades de desacoplamiento por realizarse el próximo día entre el transbordador y la EEI (en la foto pueden ver la línea de tiempo que usamos para planear la vida de los astronautas en el espacio y pueden apreciar la actividad de la ceremonia de despedida “farewell”).  ¡Que misión tan larga pero satisfactoria! Al final de mi turno en misión control, mi trabajo como Ingeniero de Planificación Real de todas las actividades espaciales de esta misión había terminado. Sentí un gran alivio y una gran satisfacción por el reto cumplido y por las grandes experiencias vívidas.


Dentro de las experiencias que más me llamaron la atención al planificar esta misión en tiempo real, fue por ejemplo, el tener que replanificar varias veces el día de vuelo numero 6 de la misión; uno porque se decidió  que se tenían que inspeccionar las placas termales del transbordador y otra porque el Papa Benedicto XVI pidió cambiar la agenda de su conferencia con los astronautas en varias ocasiones.  Al final de mi turno, me fui a casa sin saber si la conferencia quedaría agendada a esa hora, o si mi colega de relevo de turno la tendría que cambiar nuevamente.  Al regresar al otro día (mejor dicho a la madrugada siguiente), supe que la conferencia quedo agendada a la hora prevista porque vi a varios hombres con sotana y al Cardenal Di Nardo sentados en la sala de visitas de Misión Control.  Al llegarse la hora de la conferencia mientras preparábamos el siguiente día de ejecución, todos sintonizamos nuestros canales de TV y las ondas radiales por las cuales nos comunicamos, a la conferencia en vivo desde el Vaticano entre el Papa y los astronautas en el espacio. De repente el silencio inundó todo: los pasillos del edificio, ambos centros de control de misiones (el del transbordador y el de la EEI) y todas las habitaciones anexas desde donde operan el resto de los controladores de vuelo.  Normalmente es un bullicio entre nosotros mientras coordinamos lo que tenemos que coordinar, pero esta vez, todos nos pusimos atentos a este evento (hasta aquellos que son de otras religiones y credos,) fue un momento especial que unió a toda la comunidad de operadores de vuelo aquí en Houston.

Otra de las experiencias tras bambalinas de esta misión fue que al estar en operaciones reales durante mi turno, escuchamos en dos ocasiones las alarmas de fuego la EEI, que al final de cuentas resultaron falsas pero nos pusieron a todos los pelos de punta (incluyendo a las tripulaciones que siguen el protocolo de escape de emergencia y se van flotando hasta el modulo de escape por si las moscas).  ¿Han visto Apollo 13? Pues cuando lo vean se van a dar una idea de cómo estas alarmas causan un revuelo entre los operadores de vuelo y una movilización inmediata ente la comunidad de ingenieros.  Resulta que la primer alarma fue a causa de una bolsita de plástico que obstruyó uno de los filtros (¡esas benditas bolsas voladoras!) en la EEI, y en la otra ocasión uno de los cosmonautas rusos estaba realizando mantenimiento en uno de los cuadros eléctricos del segmento ruso.  Y bueno, otra de las súper experiencias de esta misión fue el haber planificado la cuarta y última caminata espacial, además de presenciar en tiempo real el record de más de 1,000 horas de caminatas espaciales. 

Este es el último vuelo del Endeavour y por lo tanto es una experiencia agridulce para muchos que han trabajado desde sus inicios la era de vuelos de los transbordadores.  El Endeavour para mi representa la esperanza, la dedicación y el espirito explorador de todos los que contribuyeron a su construcción, mantenimiento y reparación; así como a sus vuelos, a sus operaciones, a sus misiones espaciales y al beneficio que ha otorgado en conocimientos médicos y científicos al mundo.  El Endeavour es símbolo de unión, de renacimiento y del poder de fuerza y de recuperación que se vive después de una tragedia.  Este transbordador fue construido para reemplazar al Challenger después del trágico accidente que marcó la vida de muchos entusiastas y apasionados por la exploración del espacio, incluyendo la mía, ya que trazó mi destino conduciéndome hasta el cerebro de operaciones espaciales más prestigioso del mundo.  Jamás imagine que con el nacimiento del Endeavour, nacía el entusiasmo y el sueño de toda una niñez, y que este último vuelo sería mi última asignación de todas las misiones espaciales de los transbordadores.  ¿Qué coincidencia no?

Cabe recalcar el trabajo de todos aquellos que tras bambalinas hicieron que esta misión fuera posible.  Son miles de personas orgullosas de realizar su trabajo con excelencia y de trabajar en equipo para un fin común: Seguir con la exploración del espacio.  Entre ellas me incluyo humildemente y con orgullo agradezco la gran oportunidad de haber sido parte de este legado tan histórico y de haber participado en más de 12 misiones espaciales.  Sobre todo de hacer partícipe a México de esta experiencia, porque aunque estoy muy agradecida de ahora formar parte de este país y de las oportunidades que me ha brindado, no olvido que soy mexicana y que en mi país de origen hay otros jóvenes que como yo quisieran o buscan ser parte de una experiencia como tal, pero desafortunadamente las oportunidades en este campo son inexistentes o lejanas.  Los dejo con las palabras del Comandante del Endeavour, Mark Kelly y con un video genial de los inicios de esta misión del transbordador STS-134.

“En este vuelo final del transbordador espacial del Endeavour, queremos agradecer a las decenas de miles de empleados que han puesto sus manos sobre esta increíble nave y quienes han dedicado sus vidas al programa espacial del transbordador.  Como americanos, nos esforzamos para mejorar la vida de las generaciones anteriores, y nos esforzamos por ser una nación unida.  En estos esfuerzos, constantemente somos puestos a prueba.  Esta misión representa el poder de trabajo en equipo, del compromiso y de la exploración.  Está en el ADN de nuestro gran país el alcanzar las estrellas y el explorar; no debemos detenernos.”



Commander Mark Kelly’s words on the STS-134 mission:  “On this final flight of space shuttle Endeavour, we want to thank all the tens of thousands of dedicated employees that have put their hands on this incredible ship and dedicated their lives to the space shuttle program. As Americans, we Endeavour to build a better life than the generation before, and we Endeavour to be a united nation. In these efforts, we are often tested. This mission represents the power of teamwork, commitment, and exploration. It is in the DNA of our great country to reach for the stars and explore; we must not stop”.

5/5/11

The Non Cinco de Mayo Day

Have you ever wondered how come Cinco de Mayo is always celebrated by the “Gringos” as a Mexican Holiday thinking it is Independence Day?  I have always wondered about that too, and I don’t think I will ever understand.

I call this Holiday the “Non Cinco de Mayo Day”, kind of like the song from Alice in Wonderland to celebrate the “Non Birthday” or in Spanish  the “!Feliz, Feliz, No cumpleaños!”.  I grew up in Mexico listening to the Alicia en el Pais de las Maravillas fairy tale narrated from a voice on a  vinyl record (yeah kids, one of those huge round plastic records you probably will see in the Museum of Musical Antiques).  By the way, I thought the record was pretty slick, it was a bright red vinyl color and it had a picture of Alice in the middle.  Anyway, I love the scene where Alice gets invited to the tea party celebrated by Mad Hatter and March Hare to celebrate their un-birthdays, and then she realizes it is her un-birthday as well because it IS NOT her actual birthday so they start celebrating!   That’s how I feel about Cinco de Mayo in the United States; it is a celebration of the Non-Cinco de Mayo Day, because people have it all wrong.

I remember when I was living in Mexico; Cinco de Mayo was a day to celebrate the Battle of Puebla, basically when the Mexican Army fought the French Army to gain independence from France (Oooh lah, lah!, in which case we would be speaking “Frañol” instead of “Spanglish”) . At the time of this event, it represented a lot of pride to the Mexican people for fighting and defeating such a European Colonial power.  As a young student back then, it was a time to hold “honores a la bandera” in the main school patio, and maybe participate as a marching group all the way to “el centro”, otherwise it would be normal to see the Mexican Army march in a low key parade.  To this date, this holiday is celebrated throughout Mexico as a sign of unity, patriotism, and courage, and a reenactment of the battle of Puebla is broadcasted on TV from the City of Puebla on national TV.  The President of Mexico salutes the marching Mexican Army parading through the streets in el Zócalo, and that’s about it.  People go on about their business just like any other day, no margarita specials on each restaurant in every corner, no mass media beer commercials, no crazy gringos with the big Mexican Revolutionary Hats getting drunk at the local bars, no mariachis playing unless is Plaza Garibaldi.

When I started working as an intern at the NASA Johnson Space Center in Houston, we once got an email letter distributed to all the NASA centers in the United States by the NASA administrator back then reminding us about the pride and heritage of this celebration and congratulating all the Hispanics about the Mexican Independence, or something to that extent.  I found so many wrong things with that letter, not only because not all Hispanics are Mexican, and not all Mexicans celebrate such Holiday, but also because it was a misinformed written statement.  I was only an intern back then, but I wrote a letter back to whoever was in charge of distributing this email, clarifying first of all, it was not Mexican Independence Day and it was not a Hispanic Holiday, because I’m sure many Puerto Ricans, Dominicans, Venezuelans, Colombians, Panamanians and so forth would be offended.  The next day, throughout all the NASA centers, we got another email letter from the NASA administrator apologizing for the confusion and ever since, my wonderful coworkers make it a point to congratulate me every Cinco de Mayo for the Mexican Independence Day.  Even though I don’t work with these colleagues anymore since I changed groups, and even though I don’t celebrate this Day like most people do in the U.S., I always look forward to their funny emails every year, it makes me laugh and it reminds me of such a hilarious anecdote. 

As a Mexican, I understand the yearning to celebrate this Holiday in the United States for many Mexicans who live here, because after all, there is no National Holiday to celebrate the “Mexicanity”’ of the people, so in turn it has become more of a cultural celebration of many levels.  For Mexicans, Chicanos, and Mexican-Americans living in the U.S., it has become a reason to celebrate the greatness of the Mexican culture and its heritage, while for the rest:  a reason for the media to make sales and a reason for the people to get drunk, eat  fajitas, chimichangas, burritos, sopapillas and all the "non existant Mexican food in Mexico" sold here,  and of course, to have fun!  I’m not against such celebration, and I respect the reasons for others to celebrate such day. So whatever the reason is for celebrating this Holiday, call me orthodox or party pooper, all I know is I’m celebrating the Non-Cinco de Mayo today just like any other day:  I will probably take walk around the neighborhood, play with my daughter at the park, eat dinner with my husband, go to sleep, and wait for the next day to come.


Feliz Non-Cinco de Mayo!


3/6/11

El último vuelo del Discovery (STS-133)

Algunos me han hecho dos preguntas: ¿Q es un operador de Vuelo y que es lo que haces?  Lo chistoso de esto es que al intentar contestar ambas preguntas, las personas terminan más confundidas que antes y es que no es mi intención Cantinflear, pero al final de cuentas así parece.   Véase la caricatura, creo que lo que estoy por explicar en los siguientes párrafos será así (pienso explicar qué es un operador de vuelo en otra ocasión).


Hoy es el ultimo día que trabajo la misión del Discovery número 133, de hecho es el último vuelo del Discovery.   Aun faltan dos vuelos más del Endeavour y se termina la era del transbordador espacial.  En esta ocasión, tuve la gran oportunidad de planificar esta misión como Operador de Vuelo, específicamente como Planificador de Operaciones Espaciales, desde el acoplamiento del transbordador a la Estación Espacial Internacional (ISS) hasta su desacoplamiento.  Esta misión la planificamos un equipo de tres personas en Houston con nuestras contrapartes de las Agencias Espaciales Europea, Japonesa, Rusa y el Centro de Carga y Experimentos del Centro Espacial Marshall en Alabama; todo esto desde Septiembre del 2010.

Ya antes había trabajado varias misiones acopladas desde hace 6 años, planificando las actividades espaciales de la tripulación en tiempo real en una herramienta que llamamos OSTPV y mandando mensajes de ejecución usando otra herramienta que llamamos JEDI.  Sin embargo, esta misión número 133 es muy especial para mí porque dos compañeros y yo estuvimos a cargo de toda su planificación desde lo que llamamos “Planificación a Largo Plazo”, así que conocemos todos los por menores de esta al derecho y al revés. 

La planeación fue todo un trabajo de colaboración de más de un año; pero al aproximarse el mes antes del lanzamiento del transbordador, el conteo regresivo inicia y la Planificación a Plazo Largo se va afinando con más detalles.  Durante este periodo de tiempo, nos comunicamos por teleconferencia con todos nuestros colaboradores alrededor del mundo, se discuten los detalles de las actividades que hay que ejecutar cada día, y se realizan acuerdos.   Luego los Planificadores de Vuelo recopilamos todas las actividades que van a ser ejecutadas por la tripulación (provenientes de nuestros controladores de vuelo y de  los otros centros espaciales),  las implementamos en una herramienta que funciona como base de datos, las ponemos en una línea de tiempo, publicamos y mandamos el plan preliminar a las contrapartes, se hace una revisión por todos los participantes y el plan de ejecución se finaliza.  Una vez finalizada la linea de tiempo, se tiene una conferencia privada con los astronautas de la ISS en el espacio para repasarla.

¿Muy fácil suena todo esto no?  ¡Una línea de tiempo!  Ah, es como aventar un puñado de actividades y decirle a la base de datos que las acomode.  ¡Pues no!  Yo lo describiría como armar un rompecabezas de 10,000 piezas en el plazo de un mes.  Tenemos que tomar en cuenta si ciertos experimentos realizados por la tripulación van a causar vibración en la ISS, si necesitan usar energía eléctrica y como esta puede ser compartida sin perturbar otros aparatos que también la utilizan. Se tiene que tomar en cuenta si es de día o de noche (cada 90 minutos es de noche porque es lo que tarda la ISS en darle vuelta al mundo), etc.  No solo eso, sino que hay otras restricciones, como por ejemplo, la tripulación debe hacer ejercicio 2 veces al día por al menos dos horas y media, el ejercicio se puede realizar al menos una hora y media después de comer, y no se pueden realizar ciertos tipos de ejercicio cuando hay actividades robóticas o cuando uno de los astronautas está realizando una caminata espacial.  También hay que tomar en cuenta restricciones que se producen por causa de comandos de telemetría que son mandados desde la tierra al espacio por otros operadores que necesitan verificar sus sistemas en la ISS y cerciorarse de que estos no interfieran con otros comandos que son requeridos para otras actividades.  ¡Ah!  Y lo más importante, cuando la ISS tiene que cambiar de altitud y tiene que reacomodar su orientación, también causa muchas restricciones en lo que se puede agendar durante ese periodo de tiempo.   Y si les sigo contando sobre las miles de restricciones que hay, ¡necesitaría escribir una enciclopedia! Como dice el dicho, esto no es nada más de “Enchílame otra tortilla”. No es nada fácil hacer esto, tenemos que usar nuestras cabezas para lograr acomodar todo a la perfección. 

Pero la cosa no termina ahí, una vez que se finalizan los planes de ejecución, nos vamos a lo que llamamos Operaciones de Vuelo en “Tiempo Real” y entonces para hacerle una revisión a los planes de ejecución, las contrapartes y los operadores de vuelo tienen que solicitar que un cambio sea aprobado por medio de una PPCR (Solicitud de cambio al Proceso de Planificación).   Estas se usan para registrar todos los cambios de manera oficial y tienen que ser aprobados por el Director de Vuelo que se encuentra en Misión Control en turno.  Los datos satelitales para telemetría son actualizados, los planes de ejecución son revisados dos veces más antes de ser finalizados y aprobados por todos los operadores de vuelo y el director de vuelo. Finalmente, la línea de tiempo se manda al espacio para que al siguiente día, la tripulación de la ISS la ejecute con la ayuda del  OSTPV.  No cubrí todo lo que en realidad hacemos, solo les di un pedazo de lo esencial y ya con leerlo se me hace un libro.

  
Los detalles de la misión, no los voy a mencionar aquí, porque si lo buscan en el internet ahí podrán leer todo lo que se planificó.  Lo que si les puedo contar es que dos horas después de que fue lanzado el transbordador, tuve que entrar a trabajar un turno de 15 horas para finalizar y publicar la línea de tiempo de la misión del STS-133 y salimos hasta las 7:00 AM del otro día.  Y así todos los días por las noches durante la duración de esta misión y mientras la tripulación duerme en el espacio, nosotros estamos a mil por hora finalizando cada día el plan de ejecución del día siguiente para que esté listo para la tripulación de la ISS y del STS (transbordador).   Es una labor de mucha, pero mucha gente: somos decenas de personas tanto en el Centro de Misión Control, las habitaciones aledañas a este donde hay más operadores de vuelo brindando apoyo, y todos los centros espaciales del mundo los que estamos dedicados a dar lo mejor de nosotros para que los que nos representan allá arriba puedan realizar su trabajo sin el menor percance posible.  No solo somos los operadores de vuelo los que estamos aquí a la orden, también son los técnicos, también los encargados del aseo que pasan todas las noches por nuestras consolas para mantener limpia nuestra área de trabajo, también lo son los guardias de seguridad, y los encargados de mantenimiento. Aunque nos falte el sueño, aunque dejemos de ver a nuestras familias por ese lapso de tiempo, aunque dejemos de ver a nuestros amigos, aunque cancelemos nuestras actividades cotidianas, aunque no seamos reconocidos como los verdaderos co-protagonistas de las misiones, estamos aquí al pie de la letra, en su mayoría por la gran pasión que tenemos por la exploración del espacio; aunque no andemos volando como los astronautas.  Aun así, ¡nuestro trabajo vuela y también nuestra imaginación!  Volamos con ellos por medio de las fotos y las imágenes que bajamos a diario desde el espacio, volamos con ellos por medio de las ondas radiales al comunicarnos con ellos, volamos con ellos cuando nos felicitan desde arriba por haber hecho un buen trabajo, volamos con ellos cuando los vemos en nuestras pantallas realizando experimentos y hablando en conferencias con personajes importantes como el Presidente Barack Obama, volamos todos con ellos!  Y es que no todos nacimos para volar físicamente, muchos preferimos trabajar tras bambalinas y hacer nuestro mejor trabajo para que brillen las verdaderas estrellas, los que están allá arriba.

Estoy feliz por esta oportunidad y cada vez que miro hacia atrás le sonrió a aquella niña que creció en un ciudad pequeña del centro de México en el Estado de San Luis Potosí y que se decía a si misma desde arriba de la azotea de su casa, de donde observaba las estrellas cada día: “Un día voy a volar allá”.  Y lo he hecho, con mi esfuerzo lo he hecho, lo he hecho por medio de mi trabajo, lo he hecho por medio de los que están en el espacio y que en realidad no pudieran hacer lo que hacen sin el esfuerzo y el trabajo de los que estamos acá abajo.    

Le dedico este vuelo a la bisabuela Susana que a sus 105 años no llega a comprender lo que hago en mi trabajo, pero si comprende la esencia de lo importante que es;  a mis abuelos Dorotea y Ernesto que me criaron como su hija desde chiquilla y que siempre creyeron en mis sueños, al tío Narciso y al tío Pedro que están en el cielo, a mi hija Sofía que a su corta edad alegra el final de los largos días de trabajo y a mi querido esposo Mike quien me ha apoyado enormemente en esta odisea.   Al resto de mi familia y amigos, gracias por escuchar mis experiencias a pesar de sonar como disco rayado y por seguir echándome porras de entusiasmo.


Gracias: A Papa Dios...



P.D. Los rostros de ciertos compañeros de trabajo han sido ocultados por razones de privacidad.

1/6/11

La navidad en Italia - Buon Natale!

Italia es un país de muchas sorpresas y tradiciones, sobre todo en navidad.  Sus tradiciones navideñas se asemejan mucho a las tradiciones en México y Latinoamérica debido a la influencia del cristianismo.  No solo se asemejan en costumbres, sino que su manera de celebrar en familia es bastante allegado a lo que hacemos las familias mexicanas y latinoamericanas ya que la familia es el centro de su estructura social.   Esta navidad tuve la oportunidad de pasar los días festivos en Italia con mi familia y de recorrer varias partes de Italia desde el sur al norte observando algunas diferencias de costumbres.

Ya antes había visitado Italia en temporadas altas de turismo cuando hace un calor bárbaro, pero esta vez fue diferente.  Las calles de Roma son más placenteras, hay menos turistas invadiendo los monumentos y se respira el espirito navideño por doquier. De hecho, puedes cruzar las calles sin el temor de ser atropellado.  En cualquier Pasticceria se pueden apreciar los diferentes tipos de postres y panes típicos de la temporada y no se puede menospreciar el acompañamiento de tales dulces manjares con el clásico espresso o un cappuccino.  Las calles están adornadas con luces y hay árboles de navidad en las plazas principales.  La Piazza Navona en particular se transforma en una feria de luces y negocios ambulantes vendiendo todo tipo de artículos navideños, juguetes, pesebres, esferas, pequeñas figurillas de Pinocho y la Befana (Búfana) y puestos de dulces y panes típicos. 

Lo que más me gusta de esta temporada son los Presepi, una representación artística del pesebre de Jesús en cada iglesia.  El 8 de diciembre, día de la Inmaculada Concepción  es cuando cada iglesia revela sus pesebres al público.  También se pueden apreciar los pesebres en los aparadores de las tiendas y en algunas casas, algunos altamente elaborados y cuidando hasta el último detalle, otros más sencillos y otros bastante creativos.  Lo que más llama la atención de los pesebres son la representación cultural de cada región en Italia y el toque artístico de los artesanos que los diseñan, algunos son hechos por artistas de renombre.  El pesebre es una viva representación de lo que es la cultura de Italia, mostrando los tipos de alimentos que consumen, la vestimenta, las clases sociales, el estilo de vida y la fe de los italianos además de la arquitectura representativa del país. 

El 24 de diciembre, fuimos de compras a un supermercado en el área donde nos hospedamos, mejor conocida como Prati, la cual por cierto recomiendo por su área residencial muy segura y de media clase, lejos de los turistas y precios altos,  buenas secciones para ir de compras y comer en buenos restaurantes auténticos además de encontrarse a diez minutos del Vaticano a pie y muy cerca del Castillo San Ángelo.  El lugar donde nos hospedamos es un acogedor B&B bajo el manejo de Marina, una chica muy gentil, amable y que provee bastante información para caminar por los alrededores.  El Bed and Breakfast Maribell es uno de los mejores que me he hospedado en Roma, muy accesible a todo y bastante exclusivo y privado además de ofrecer un precio genial comparado con los precios altos de la ciudad.  Lo recomiendo por su locación y por ser muy acogedor, lo único es que el desayuno no es de los más variado y por lo tanto no creo que se deba llamar B&B.  En fin, esa tarde decidimos comprar algunas carnes frías, fruta y otras cosas además de leche y productos para bebé por aquello de no encontrar restaurantes abiertos el 25 de diciembre, ya que cierran todos los negocios.  Los supermercados estaban bastante repletos de gente ofreciendo vinos dulces y los panes tradicionales de navidad.  Se me hizo bastante curioso caminar por los pasillos de estantes de comida al compas de música navideña estadunidense, pensé que al menos escucharía música navideña tradicional italiana, pero no, los italianos también son víctimas del comercialismo americano.  Al regresar al hotel para dejar el mandado que habíamos comprado, Marina estaba preparando una cena de navidad con su hermana y otros amigos, parecía una linda reunión festiva, nosotros por otro lado, nos preparamos para ir a cenar a un restaurant cercano.

Esa noche buena, decidimos disfrutar del “Cenone di Natale” o cena de navidad cerca del hotel donde nos hospedamos.  Por cierto, todos los restaurantes que ofrecen cena de navidad requieren de reservación, asi que hablamos ese mismo día en la mañana para reservar espacio.  Esa noche nos atendieron muy bien y vimos a bastantes familias italianos con niños cenando juntos.  El restaurante tenía velas prendidas y estaba de manteles rojos.  La cena tradicional de navidad consiste principalmente en pescado y mariscos, en Roma el platillo tradicional es el Capitoné.  En la mayoría de las casas, se sirven varios platillos de mar durante toda la noche ya que los italianos tienden a ayunar durante el día en preparación para la cena.  En el norte de Italia, se come carne roja, como el puerco y variedad de salchichas y chorizos.  Nuestra noche fue corta porque mi hija se enfermo, asi que tuvimos que regresar al hotel, tomamos una siesta y luego caminamos hasta el vaticano para celebrar la misa de noche buena.  Al llegar al vaticano, pudimos observar las filas de gente queriendo participar en la misa de noche buena y pudimos apreciar el gran pesebre de navidad en medio de la plaza de San Pedro junto al obelisco egipcio.  En la basílica de San Pedro hay otro pesebre de navidad más pequeño pero bastante laborioso.  Por cierto, después de la cena, muchas familias italianas van a misa de media noche en sus parroquias (ya que el 98% de los italianos son católicos) y al regresar a casa comen pannetone acompañado con prosecco (vino espumoso parecido a la champaña). 

Al otro día en navidad para el desayuno, Marina muy amablemente dejo la mesa puesta con pan tradicional de navidad: Panettone (pan tradicional de Verona), pero este no tenía fruta seca, asi que lo llaman “Pandoro”.  El pandoro es un pan alto de huevo esponjado que es rociado con azúcar glas que representa nieve navideña.  Literalmente, la palabra pandoro significa “pan de oro” por su color dorado y es horneado con la forma de un árbol de navidad.  Si cortas el pandoro de manera horizontal, literalmente estas cortando una estrella de 8 picos.  En los tiempos medievales, el pan blanco solamente estaba al alcance de los ricos y de la nobleza, mientras que la gente común comía pan de harina integral o no procesada (en ese entonces no la nobleza no sabía que era mejor la harina integral, creo que por eso se ven muy cachetoncitos en las pinturas sobre oleo que son exhibidas en los museos).  Los panes endulzados eran servidos en grandes banquetes para la nobleza en ocasiones especiales y era conocido como pan de oro o pan real.  El día de navidad, si sobra pandoro de la noche anterior, las familias lo consumen tostado y luego lo consumen remojado en espresso o cappuccino.  Tradicionalmente, en navidad, los niños italianos reciben regalos de Gesu Bambino (el niño Jesús), aunque la mayoría de los bambinos reciben sus regalos el 6 de enero. En la mañana, las familias Italianas prenden su televisor para escuchar el mensaje de navidad papal mientras preparan para el almuerzo un delicioso “tacchino” o pavo y consumen para postre otros panes aparte de pandoro y unas galletas crujientes que se llaman “rococco”( rococó). 

Como era esperado, todos los negocios en Roma estaban cerrados ya que es un feriado oficial, asi que nos desplazamos hasta el vaticano para asistir a la misa papal de navidad.  Ya en la tarde varios negocios abrieron y pudimos cenar en una cadena de restaurantes que se llama “Pastarito Pizzarito”’.  Esta cadena de restaurantes tiene un concepto muy bueno para elaborar pastas al gusto, ya que tú mismo puedes seleccionar tus propios ingredientes, el tipo de pasta, y el estilo al que gustes que la cocinen.  Las porciones son bastante buenas y las pizzas también las cocinan según los ingredientes que pidas.  Para el gusto de los italianos, la cadena no es de la mejor calidad de la cocina italiana, ya que es más práctico como restaurante de comida rápida, pero siempre tienen clientela.

La mayor parte del tiempo durante estos días festivos (desde navidad hasta el año nuevo), muchos negocios están cerrados, el metro solo funciona hasta el medio día en la navidad,  y solo algunos museos abren.  Por esa razón, decidimos recorrer las calles de Roma en familia y aprovechar que la ciudad estaba menos saturada por turistas.  Es el tiempo ideal para caminar por las calles, pasar por las plazas, degustar de los monumentos y admirar la belleza de la gran ciudad eterna.

El 26 de diciembre, el metro y los trenes regresan a su función normal y nos desplazamos por tren hasta Nápoles.  En 2 horas llegamos a esta ciudad tan llena de contrastes, ciudad a la cual muchos detestan y otros adoran.  Es una ciudad sucia pero tiene mucho carácter, las fachadas son diferentes, los callejones son de película con tendedores entre edificios por doquier, y tienes que andar con cuidado vigilando tus hombros a cada rato.  Aun con su mala fama, Nápoles es una ciudad que a pesar de su apariencia austera, termina siendo encantadora una vez la vas conociendo y aceptando.  En diciembre, Nápoles se transforma con luces y exhibe sus presepi con bastante orgullo, ya que es la ciudad de los pesebres, de sus creadores, de artistas que despojan toda su energía creativa para mostrar al mundo como se hace un pesebre.  La calle que no debes de dejar de visitar durante esta temporada es Vía San Gregorio Armeno en el centro histórico.  Esta calle estrecha está repleta de comercios que se dedican a vender pesebres y todo tipo de figuras en miniatura.  Justo en medio de la calle hay una exhibición de pesebres que cambia todos los años y este año se presentaron en el pesebre figuras populares como Barack Obama, el presidente Berlusconi y otras figuras que hicieron noticia en el 2010.  En esta calle puedes encontrar todo tipo de creaciones y figuras electrónicas que se mueven, fuentes eléctricas en miniatura, pastores talando madera en moviento, etc.  La ciudad de Nápoles es conocida por sus pesebres no solo en Vía San Gregorio Armeno, sino que también de manera muy artística en varias exposiciones en museos y en todas las iglesias.  También hacen concursos anuales de pesebres entre los niños y los mejores son exhibidos en estas exposiciones.

Después de Nápoles nos desplazamos a Sorrento y a la Costa de Amalfi para alejarnos del bullicio de las grandes ciudades.  En Sorrento los arreglos navideños se veían espectaculares a la par de un panorama bello de sus peñascos y montañas.  En medio del centro histórico, en la plaza principal (Piazza Tasso) hay un árbol de navidad enorme que exhiben todos los años y no falta la exhibición de pesebres en aparadores de tiendas y museos.  Hasta en la estación de tren había un vagón completo con exposición de pesebres de artistas de la región.  Como Sorrento es conocida por su limoncello y sus huertos de naranjas, en sus pesebres no falta este detalle.  Ese día nos tocó recorrer las calles del centro histórico mientras celebraban la fiesta del patrón de la ciudad,  en una de las calles la gente se preparaba para jugar tómbola en una larga mesa y celebrar con limoncello y dulces.  Uno de los mejores lugares para comer gelatto en Sorrento (Gelatteria Primavera) tenía su exhibición anual de presepi, esta vez celebrando a Estados Unidos con figuras populares como Michael Jackson.

El 31 de diciembre recorrimos la ciudad costera de Amalfi.  El centro histórico es encantador y sus adornos navideños parecen más de estilo medieval.  En la plaza principal la gente se preparaba para la recreación del pesebre de Jesús con un pesebre en vivo.  Había personas vestidas de pastores, otros de forrajeros y otros llevaban túnicas como atuendo.  En el camino de Amalfi a Sorrento hay una exhibición de una pesebre en miniatura justo al lado de un peñasco, razón por la cual muchos transeúntes que se paran para admirarlo.   Los pesebres en esta costa van más a la par con el estilo de vida y el paisaje de esta bella costa, casi todos sus pesebres son representados con pequeños peñascos, montañas, y no podía faltar el mar.  En Amalfi tuvimos la oportunidad de probar el rococó famoso gracias al gran recibimiento hospitalario de unos amigos de la ciudad.  A mi bebé  Sofía le fascinó esta galleta crujiente y le vino muy bien para aliviar la comezón de los nuevos dientes. 

En la tarde del 31 de diciembre, regresamos a Sorrento, tomamos el tren (circumvensuviana) hasta Nápoles y de ahí nos trasladamos en tren rápido hasta Florencia.  Al llegar a la terminal del tren en Florencia, afuera estaban haciendo los últimos preparativos para un gran concierto de año nuevo con grandes pantallas y muchas luces.  La Piazza de Santa María Novella estaba adornada con muchas luces y aunque todo se veía espectacular y teníamos la intención de ver la muestra de fuegos artificiales y pirotecnias que se hace cada año en el puente viejo sobre el rio Arno, decidimos pasar la noche en casa.   Aun asi, disfrutando de pandoro, espresso, vino tinto de la región y carnes frías en casa, pudimos escuchar desde el apartamento los fuegos artificiales justo a la media noche, el quebradero de botellas por las calles, los bullicios de la gente, la música del concierto, y los gritos y una que otra pelea de los borrachos hasta el amanecer.  Definitivamente, la pasamos mejor en casa, porque aunque dice el famoso dicho italiano: “Natale con I tuoi, Capodanno con chi vuoi” – Navidad con los tuyos, año nuevo con quien quieras, decidimos pasarla juntos en familia, porque hacía un frío tremendo y tales fiestas en calle no van bien con una bebé. 

El año nuevo en Italia se celebra con quien tú quieras, y muchos reservan mesas en restaurantes que ofrecen el Cenone di Capodanno, que normalmente es un menú súper elaborado con varios platillos, vino y champaña.   Habíamos hecho una reservación en un restaurante muy famoso de Florencia, pero decidimos cancelarla para bienestar de la bamba.  Mucha gente asiste a bailes de gala aparte de restaurantes, otros con la familia, otros celebrando en las plazas, otros en los clubs y muchos se van de la ciudad a sus villas en la provincia de Toscana o cerca de los lagos. 


Finalmente, el 6 de enero es el Día de la Epifanía,  que culmina con las festividades navideñas.  Esta es otra gran celebración en Italia, se hacen festivales en las ciudades y cena en familia, además de que llega la Befana para entregar regalos a los niños.  La Befana es una bruja vieja y arrugada que llega a dejarles regalos a los niños en una escoba mientras que los niños cuelgan sus calcetines para recibirla y dejan un vaso con vino y un plato con bocadillos típicos para la Befana.  Cuenta la leyenda, que los tres reyes magos mientras iban camino a Belén para conocer al niño Jesús, pasaron por casa de una viejita que estaba limpiando su casa y barriendo con una escoba.  Los tres reyes magos invitaron a la mujer a que los acompañara para conocer al niño Jesús pero ella rehusó y después de que los tres reyes magos se fueron se arrepintió de su decisión.  Desde entonces la Befana agarró su escoba y empezó a volar para buscar a los reyes magos y al niño Jesús, pero como nunca los encontró, decidió que era mejor repartir regalos a todos los niños del mundo cada noche del 5 de enero.  Esta curiosa leyenda tiene muchas explicaciones según los italianos, pero tal día es mucho más celebrado por los niños de Italia que la misma navidad.  Este día lo pasamos en Asís, Italia con recuerdos de la Befana en cada aparador y un festival de niños por la mañana en la plaza principal.  Recorrimos sus calles, visitamos los famosos pesebres y visitamos la Basílica de San Francisco de Asís. 

A San Francisco de Asís, se le atribuye la creación del primer pesebre en 1223 en Greccio, Italia y gracias a esta influencia, ahora hay pesebres navideños por todo el mundo.  Las anécdotas cuentas que ese año, San Francisco invitó a un noble de la ciudad de Greccio a festejar el pesebre de Jesús ya que se acercaba la navidad y estos los hicieron en una loma rodeada de árboles y de cavernas de un terreno del noble.  Para asemejar tal evento a lo más real posible, montó un pesebre con animales y heno (mejor conocido como ixtle en México) y pobladores y frailes hicieron una procesión hasta el pesebre. 

La culminación de nuestro viaje en Asís fue bellísima, desde la basílica se aprecia el paisaje bellos del valle de Asís y los muchos pueblos cercanos a su alrededor.  Entre las nubes, unos rayos de sol se asomaban para despedirnos y no me quedó más que agradecer tal oportunidad de pasar por esta experiencia tan agradable en Italia.  Conocimos a mucha gente encantadora, compartimos con amigos en fiestas, fuimos invitados a almorzar a casa de amigos con comida típica hecha en casa, probamos los mejores quesos, la variedad de vinos, y fuimos testigos de los paisajes más bellos de las diferentes regiones del sur y norte de Italia.  Lo mejor de todo fue aprender más de esta cultura y saber cómo es que celebran la navidad.  En lo personal para mí fue una jornada que me llegó al corazón porque pude remontarme a mi niñez y pude entender cómo es que en mi México querido nuestras celebraciones navideñas tienen tanta influencia de estas tierras por medio del cristianismo. 

Mi conexión a los pesebres en Italia fue principalmente por recuerdos de mi niñez del pueblo dónde crecí en Matehuala, SLP: a partir del 12 de diciembre, ayudaba a mi abuela a construir un pesebre en casa con todas las figuras que ya la abuela había coleccionado con los años y además, iba a la plaza del pueblo o al mercado para comprar ixtle, musgo, algunas que otras ovejas, y una figurilla más que adherir a la colección.  Luego había que usar la imaginación o copiar algunas ideas de conocidos o vecinos que ya habían montado sus pesebres: espejos para simular el agua, algunos patos sobre los espejos, plástico pintado de azul o plastilina para hacer un río, y mucha tierra del jardín para construir una loma.  Montar un pesebre para mí era algo que esperaba con mucha ansiedad todos los años.  Hasta ahora en esta ciudad, la gente aún monta sus pesebres e utiliza su imaginación para crear unos pesebres bellos además de exhibir las grandes creaciones de los artesanos mexicanos.

Es curioso, los pesebres en Italia van cambiando en carácter según la región ya que son muy representativos de su cultura y vestimenta.  En México pasa lo mismo, las figuras del pesebre llevan vestimenta mexicana, rasgos mexicanos, y en vez de huertos de limoncello, canastas de pan, y bandejas de pescados y sardinas, nuestros pesebres tienen en sus paisajes lo autóctono de nuestro país: nopaleras, chiles, magueyes en miniatura y todo lo representativo de México.  Yo de niña pensaba que el niño Jesús era mexicano y que María y José venían de Xochimilco y los pastores llegaban de tierras lejanas, tan lejanas como el istmo zapoteco. 

Tanti Auguri a tutti!

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