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8/17/17

Detrás de los Eclipses Hay Anécdotas Inolvidables

Si lo acepto, soy una “nerd” y tengo una fascinación total por los eclipses.  Desafortunadamente, por cuestiones de trabajo, no podemos viajar hasta las ciudades adónde se podrá ver el eclipse total del 21 de agosto, así que observaremos el eclipse parcial desde algún lugar en Houston esperando que haya cielo despejado (posiblemente en el campus del Centro Espacial Johnson, aprovechando la hora del almuerzo). 


Hace unos días, platicando con un científico de la NASA especialista en ciencias planetarias, me contó que viajará a ver el eclipse total a las Carolinas, aquí en Estados Unidos y que ya había planeado este viaje desde hace tiempo.  Obviamente, un científico en ciencias planetarias sabe todo sobre la mecánica de los eclipses, pero lo interesante para este científico, son los fenómenos que ocurren aquí en la tierra:  la temperatura baja (solamente en las localidades del eclipse total), se pueden ver las estrellas, los animales se van a dormir creyendo que es de noche y, sobre todo, capturar con fotografía las expresiones de las personas mientras observan el eclipse.   


Para mí, lo interesante son las anécdotas de estos instantes memorables.  Los eclipses son ese tipo de ocasiones especiales que responden a la pregunta: ¿Qué estabas haciendo ese día del eclipse? 

Mi abuela cuenta que su madre fue testigo de un eclipse solar total en México.  La bisabuela Susana era recién casada y se había mudado del ejido de Jesús María al ejido de la Puerta de Aguilar en el municipio de Doctor Arroyo, Nuevo León.  Susanita, como le llamaban cariñosamente, cocinaba calabacitas en la “lumbre” a la hora de la comida y poco a poco, empezó a oscurecer, hasta parecer que era de noche.  Las gallinas se fueron a dormir encima de los mezquites y los gallos empezaron a cantar, pues pensaban que ya era de noche.  Las personas que estaban con ella la dejaron ahí sola y toda la gente corrió asustada hasta la iglesia del ejido.  La bisabuela Susanita se quedó sola cocinando en la oscuridad y la única luz que iluminaba su alrededor era la “lumbre” en la chimenea de la cocina. 

Eclipse solar del 10 de Septiembre de 1923.

Mi abuela aún no nacía, pero la bisabuela Susanita le contó esta anécdota años después.  La abue no me supo decir el año cuándo ocurrió el eclipse, pero tengo algunas pistas claves: La hora aproximada, el año aproximado y el lugar. Si era la hora de la comida, el eclipse ocurrió más o menos entre el medio día y las tres de la tarde. La otra pista es que la bisabuela era recién casada; la abuela nació en 1924.  Para la locación, busque las coordenadas del ejido. Así que decidí ir a la página de la NASA que mantiene un archivo de los eclipses que han ocurrido, hay una calculadora que indica cuándo ocurrió un eclipse según las fechas aproximadas y las coordenadas.


 ¡Encontré la fecha! Al parecer, este eclipse solar total ocurrió el 10 de septiembre de 1923, aproximadamente a la hora de la comida. Todo parece coincidir, la abuela aun no nacía (aunque tal vez ya venía en camino).  Seguramente, según las creencias de la gente, la bisabuela no pudo salir con los demás por su estado y posiblemente se colgó un hilo o listón rojo en la pansa para evitar “malformaciones o cosas malas” en el bebé.    

NASA GSFC Eclipse Calculator

Hubo otros eclipses solares parciales en Matehuala, San Luis Potosí, lugar al que los abuelos se mudaron años después.  Sin embargo, el que más recuerda la abuela es el del 30 de Mayo de 1984.  El padre de mi abuela, el bisabuelo Bernardo, se sentía muy cansado y en el momento del eclipse, se encontraba sentado sobre una roca en la esquina de la calle Matamoros y Paseo Ángel Veral, viendo hacia el famoso crucero del Kilómetro 57.  La casa de los abuelos estaba a la vuelta, en la calle Matamoros #708, frente a lo que era en aquel entonces El Hotel Dorado (ahora hay un supermercado llamado Soriana). La abuela estaba lavando ropa en el patio y observo el reflejo del eclipse en un baño con agua.  Cuenta que el sol se veía a la mitad con forma de media luna. A la abuela se le quedo muy grabada esa ocasión, pues fue muy notable el gran cansancio del bisabuelo. Días después, al bisabuelo le diagnosticaron cáncer terminal y paso a mejor vida el 10 de agosto de 1984.  


En esa misma casa donde crecí en Matehuala, fui testigo de un eclipse parcial el 11 de julio de 1991.  Recuerdo que era de mañana y había mucha expectativa, ya que, en varias partes de México, se observaría un eclipse total, sobre todo, en la Ciudad de México.  La cobertura del eclipse ocurrió en los noticieros nacionales, así que muchas personas estaban al tanto.  Recuerdo que yo escuchaba a la gente asustada y algunos hablaban de enfermedades, mala suerte y tantas cosas más que alarman a un niño.  Ese día del eclipse salí y vi muchas medias lunas reflejadas en el pavimento debajo del árbol que estaba frente a la casa. 

Proyecciones del eclipse solar por medio de un árbol.

Los eclipses totales tanto lunares como solares, son eventos extraordinarios, aunque no ocurren con mucha frecuencia, son predecibles matemáticamente cientos de años en el futuro.   Tanto así, que ya tengo planes para el próximo eclipse solar, que ocurrirá precisamente aquí en Texas, el 8 de abril del 2024 (bueno, uno propone y la vida dispone).  El eclipse solar total del 2024 pasara por ciudades de Texas como San Antonio, Waco y Dallas.  En México, en ciudades como Mazatlán y Torreón.  



Algunos datos curiosos sobre los eclipses:
1.       Los eclipses siempre vienen acompañados en pares.  Un eclipse lunar ocurre aproximadamente 2 semanas antes de un eclipse solar.

2.       Las retinas de los ojos no son dañadas durante la totalidad del eclipse (cuando el disco de la luna cubre totalmente al sol).  Ojo, esto es solamente en las localidades donde ocurre el eclipse total.  El 21 de agosto, la totalidad tendrá una duración aproximada de 2 minutos y 40 segundos.  En todas las demás localidades donde se observará el eclipse parcial, es importante usar lentes con filtros especiales.

3.       La luna es 400 veces más pequeña que el sol y es 400 veces más cercana a la Tierra que el sol.  Por eso, desde la tierra, el sol y la luna parecen del mismo tamaño.  Cuando la luna y el sol se alinean perfectamente y la luna se interpone entre la Tierra y el sol, se produce un eclipse lunar.  El disco de la luna tapa al sol durante unos minutos. 

4.       La luna se está alejando de la Tierra 3.8 centímetros cada año. 

5.       Se cree que, durante los eclipses solares, se emiten radiaciones solares peligrosas y las mujeres embarazadas no pueden salir porque puede causar daños al feto.  Esto no es verdad. 

6.       Se cree que si cocinas durante el eclipse, la comida se envenena por las radiaciones emitidas por el sol.  ¡Esto no es verdad!  Es un mito. ¡Mi bisabuela cocinó calabacitas durante el eclipse solar de 1923 y vivió 109 años!

     Dedicado a los bisabuelos Susanita y Bernardo ;-)

Los bisabuelos Bernardo y Susanita,
Matehuala, SLP calle Matamoros
Frente a la casa de nuestra vecina y amiga Tomasita Briones.



4/19/17


On November 14th, 2016, a TV crew from National Geographic Latin America visited the NASA Johnson Space Center campus in Houston with the purpose of creating the Latin-American version of the TV series “Brain Games” in regards to neuroscience and how it is applied to real life situations.  The show called “Asombrosamente” or “Amazingly”, seeks to demonstrate the application of neurosciences in daily life, as well as the brain functions during stimuli such as food and flavors, movement, perception, mental training, emotions and memory.



The NatGeo team selected a few talented individuals who are high achievers and recognized in the Hispanic community from the city of Houston.  Among these individuals, Leidos IS&GS employee, Dorothy Ruiz, a satellite engineer who works as a Ground Controller in Mission Control was selected to talk about how working in Mission Control as a Flight Controller exemplifies these “amazing” brain responses during space operations requiring immediate action to keep the Crew and the International Space Station safe while focusing on mission success.


Dorothy Ruiz and three other colleagues (Tom Holmes, Bill Foster, and Lawrence Moore) from the Ground Control (GC) group came up with a scenario and went through the motions of a mini simulation while the Nat Geo team was filming, to demonstrate a real mission control situation in space operations. The scenario involved a potential loss of communications between the vehicle and the ground due to a fault in an upcoming satellite while the crew is performing a critical procedure onboard the vehicle. In order to prevent this loss of communication, the GC has to save the day by acting fast and applying all the skills needed to get another satellite in a timely manner so the crew can continue on with their critical operations.   At the end of the simulation, Dorothy explained on camera how the scenario relates to each brain stimuli, such as movement, perception, mental training, emotions an memory. 




A real life situation such as this scenario involves immediate coordination, therefore requiring fast movements to access and monitor different tools to perceive the problem and evaluate the situation.  It  also involves different movements combined with emotions while communicating and reporting the situation to the team in order to transmit reassurance, trust, and a handle of the situation. An example of this is standing up in the flight control room to convey a sense of urgency to the Flight Director in regards to the situation while remaining calm and focused. In such scenarios, the GCs must provide a  fast but safe solution for mission success, knowing exactly what procedures to access, and the steps to take during such a high tense situation, exercising mental training and memory.  




The NatGeo team was amazed by the scenario exercised by the GC team and how well it fits the show objectives.  As one can see, being a Ground Controller in Mission Control Houston is no brain game, it is truly “asombroso”; an amazing example of the leadership and values displayed during day to day mission operations.  The episode will air all over Latin America sometime in the spring of 2017.  


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